Первые свидетельства пребывания гоминини (довольно развитых предшественников человека) на территории современной Франции относятся к периоду около 1,8 миллиона лет назад. В частности, во время раскопок на месте древней стоянки[1] у города Шияк (фр. Chilhac)[2] в департаменте Верхняя Луара были найдены грубо выполненные древние орудия (каменные проторубила)[3] и определённым образом собранные в одном месте крупные камни. Указанные, а также иные многочисленные находки, сделанные в Центральном массиве и на юге Франции, позволяют сделать вывод, что первые поселенцы этих мест, не знавшие огня, добывали себе пищу из фауны и флоры, которые существенно отличались от нынешних. Около 1 млн лет назад, во время Гюнцского оледенения[4] (см. Ледниковый период), в гроте Валлонне (фр. la grotte du Vallonnet) около существующего города Рокебрюн — Кап-Мартен в департаменте Приморские Альпы проживали небольшие группы прямоходящих людей, пришедших сюда из Африки[5]. Позднее люди расселились на обширных территориях, освоив долину реки Сомма. Примерно 400 000 лет назад через эту же местность прошла новая волна переселения из Азии. В одном из районов Ниццы на месте древней стоянки Терра-Амата археологами найдены следы ашельской культуры, в том числе остатки каркасных жилищ и одного из древнейших известных науке очагов[6]. Около 280 000 лет назад атлантропы, прибывшие из Северной Африки, расселились по территории Франции и Испании, проникнув со временем сухопутным путём на земли современной Великобритании. Люди этого времени владели техникой изготовления заостренных рубил (бифасов), закрепляемых на рукояти и используемых в качестве топоров. Селились они преимущественно в речных долинах, постепенно распространившись до берегов реки Сомма. 200 000 — 35 000 лет назад вся нынешняя Франция оказалась заселена неандертальцами, владевшими навыками обработки камня в «технике леваллуа».[7] На стоянках, относящихся к этому периоду истории и располагавшихся близ французских городов Ле-Эзи-де-Таяк[8] и Мустье (фр. Moustier)[9], в департаменте Дордонь, были найдены многочисленные каменные орудия[10]: боковые скребки, рубила, молотки, долота. По оставленным на стенах пещер рисункам можно сделать вывод, что люди того времени охотились на бизонов, зубров, волков, лошадей и оленей. Здесь же обнаружены старейшие из французских захоронений: умерших зарывали в ямы размером 1,4×1×0,3 метра вместе с приношениями в виде каменных орудий, еды и т. п. Пришедшие сюда со Среднего Востока 33 000 лет назад кроманьонцы[11] (относимые современной наукой к виду человек разумный) стали постепенно замещать неандертальцев. Новые поселенцы имели сравнительно развитые навыки изготовления орудий, оставив после себя аккуратно сделанные из длинных костей наконечники дротиков, шпатели, шилья, украшенные лощила. По всей Франции сохранилось множество мест со следами пребывания кроманьонцев: Пенсеван (фр. Pincevent), пещера Ласко, знаменитая своими 150 живописными и 1500 гравированными изображениями, пещеры Коске, Гаргас (фр. Grottes de Gargas), Шове и др. Пещера (скальный навес) Ла-Мадлен (фр. Abri de la Madeleine), использовавшаяся в качестве жилища охотниками на северных оленей и рыболовами около 15 000 лет назад, сохранила до наших дней костяные съёмные наконечники гарпунов и дала название целой исторической культуре. Около 10 000 лет назад потепление климата привело к исчезновению в этой местности северных оленей и тюленей, спровоцировав дальнейшее расселение вслед за промысловыми животными на более холодные северо-восточные земли. Примерно 6000 лет назад на юго-востоке континента люди постепенно стали учиться обрабатывать землю, одомашнивать животных, осваивать новые ремёсла (гончарное производство, тканьё, шлифовка камней). Около 5700—5500 лет назад эти развитые культуры появились на востоке современной Франции. Кочевые группы переходили на оседлый образ жизни, основывая первые поселения и строя первые мегалитические сооружения: курганы, каирны, менгиры и дольмены. Менгиры, особенно многочисленные в Бретани, располагаются одиночно, линиями[12] или в виде кромлехов.